松戸市立第三中学校の大川沙菜さんが 女子ソフトボールU-15日本代表に選出！

キャッチボールをする大川さん

　同校ソフトボール部ではキャプテンを務める大川さん。彼女をキャプテンに指名した顧問の東野(ひがしの)沙弥(さや)先生は、「自分がやらなければいけないことをコツコツとこなすタイプ。チームを背中で引っ張ってくれることを期待して、彼女に任せました」と話してくれました。キャプテンをやるとは思っていなかった大川さんも、今では「キャプテンになって良かった」そうです。大川さんをU-15日本代表の選手選考会に挑戦させたのも東野先生でした。「スピード感のあるプレーが魅力で、見ていてワクワクする選手。他チームの指導者からも、挑戦させてみてはと言われていたので、チャンスはあるかなと思いました」。
　2023年1月に高知県高知市春野総合運動公園で行われた選考会には、全国各地から予めポジションごとに決められた、参加基準を満たした約80人の選手が参加。3日間にわたり実戦形式などで進められた選考会には、オリンピック金メダリストも選手選考に加わり、個々の能力がさまざまな角度からチェックされていきました。その中から、代表に選出されるのは16人という狭き門。合格の第一報は一緒に選考会に参加した友人からだったそうで、「友達から『受かってるよ』と教えてもらったときは、とてもびっくりしました」と、当時のことを振り返ってくれました

東野先生の話を聞くソフトボール部員たち

　2つの国際大会を経験したことで、世界のレベルの高さを痛感したと言います。「特にピッチャーのレベルの高さには驚きました。あと海外のチームはみんな元気がいい。日本代表も、もっと明るくソフトボールを楽しむ気持ちになれれば、いい雰囲気が生まれると思います（大川さん）」。10月のU-15ワールドカップでは、UTSUGI CUPで敗れたアメリカ、アジアカップで敗れた台湾も出場するため、「リベンジしたい」と意気込みます。特に、ソフトボール大国と言われるアメリカとの再戦を非常に楽しみと話す大川さんは、「全試合スタメン出場して、自分のできることを精いっぱい頑張りたいです。そして金メダルを取りたいです」と力強く語ってくれました。

ノックを打つ顧問の東野先生

　普段の部活動では明るい性格と持ち前のリーダーシップでチームを引っ張る大川さん。それは日本代表でも変わることはなく、表情が豊かなキャラクターで仲間からも親しまれているそうです。
代表チーム全員が集まって活動するのは大会直前の数日間だけだそうですが、初めて顔を合わせた選手ばかりでも雰囲気は凄くいいとのこと。
　自身も高校・大学でソフトボール部に所属していた顧問の東野先生は、「代表クラスの選手になると、その実力もさることながらコミュニケーション能力もとても高いです」と、短期間での活動でもまったく心配はないと言います。また、国際大会では部活動で使用しているゴムボールではなく、オリンピックで使用されている革ボールが使われるなど、大川さんにとって初めての経験となることが多くあります。それでも「技術的なアドバイスは多少することがありますが、コミュニケーションも含めて心配はしていません（東野先生）」大川さんも東野先生には信頼を寄せており、「先生のことが大好きで何でも話せます。それに凄くかわいいです（笑）」と話してくれました。
　そんな彼女に将来の夢を聞くと「ソフトボールの実業団に入ってプレーしたい」と答えてくれました。国内女子ソフトボールリーグ「JDリーグ」は、日本代表として活躍する選手や海外のトッププレイヤーが所属する実業団がリーグを構成しています。UTSUGI CUP、アジアカップでは自分の思うようなプレーができなかったとも語っていた大川さんですが、その実力はまだまだ成長過程にあります。まずは同世代の選手が世界から集うワールドカップでの活躍、そして実業団でプレーする夢を叶えようと努力する大川さんの姿から今後も目が離せません。